PROCESO DE FERMENTACION
El proceso químico de producción de etanol se basa simplemente en una fermentación, que es un cambio químico en las sustancias de naturaleza orgánica llevado a cabo por la acción de enzimas donde sustancias orgánicas complejas se transforman en otras simples.
El tipo de fermentación más importante es la fermentación alcohólica, en la que los azúcares simples como por ejemplo la glucosa se convierte en alcohol etílico y dióxido de carbono. Normalmente se utiliza caña de azúcar con un contenido total de azúcar de más del 50%, con más de 84° Brix a 20°C, aunque el alcohol etílico también puede ser producido por fermentación de almidón, suero y licor de desechos de sulfito.
La fermentación alcohólica es llevada a cabo mayoritariamente por levaduras, a partir de azúcares del arroz, del trigo, cebada y del maíz, la mayoría de las cuales son del género Saccharomyces. Concretamente la especie Saccharomyces cerevisiae es una de las más utilizadas. En la elaboración de bebidas alcohólicas y alcoholes industriales, el medio de cultivo es el producto final y en este caso son las propias levaduras las que se desechan o se pueden utilizar como pienso o alimento de animales.
Actualmente se ha descubierto que hay una bacteria llamada Zymomonas mobilis que tiene ventajas sobre Saccharomyces cerevisiae en cuanto a productividad y tolerancia a etanol. Sin embargo, la bacteria Zymomonas mobilis también tiene el problema de que no fermenta los azúcares de cinco azúcares.
El esquema general del proceso de fermentación es el siguiente:
El piruvato que se produce durante el catabolismo es transformado a acetaldehído y carbono dióxido por la piruvato descarboxilasa. Finalmente el acetaldehído es reducido por la alcohol deshidrogenasa para dar etanol.
